Virgin Galactic, acuzată că a ignorat normele de securitate ani întregi

Virgin Galactic a ignorat normele de securitate în anii care au precedat prăbuşirea navetei SpaceShipTwo, vineri, în deşertul californian Mojave, încheiat cu decesul unuia dintre piloţi, a declarat duminică un expert în domeniul aerospaţial, însă compania britanică a negat afirmaţia sa.

Potrivit AFP, reprezentanţii Virgin Galactic au spus că toate testele anterioare acelui zbor, realizate la sol, au avut rezultate „pozitive”.

Motorul navetei SpaceShipTwo, alimentat cu un nou tip de combustibil, care era testat pentru prima dată în zbor, a urmat „un riguros program de dezvoltare la sol” şi „rezultatele acestor teste au fost pozitive”, a declarat directorul Virgin Galactic, George Whitesides, într-un interviu acordat duminică publicaţiei Financial Times.

Cu toate acestea, un expert în industria aerospaţială a pus sub semnul îndoielii, duminică, siguranţa acelui motor, spunând că Virgin Galactic „a ignorat” avertismentele sale în legătură cu periculozitatea deosebită a dispozitivului. „I-am avertizat că motorul rachetei era potenţial periculos”, a declarat Carolynne Campbell, specialistă în lansările de vehicule spaţiale şi membru al Asociaţiei Internaţionale pentru Promovarea Securităţii Spaţiale (IAASS), cu sediul în Olanda.

Carolynne Campbell mai spune că a expediat, în 2009, copii ale unui articol ştiinţific redactat pentru IAASS referitor la periculozitatea sistemului de propulsie al lansatoarelor spaţiale „mai multor persoane de la Virgin Galactic, dar articolul a fost ignorat”. Ea a avertizat din nou compania britanică într-o conversaţie telefonică, dar fără rezultat, a adăugat aceeaşi cercetătoare.

Pentru directorul de la Virgin Galactic, în această chestiune este vorba în special de alegerea unei tehnologii. „În domeniul spaţial, veţi putea să găsiţi oameni care preferă această tehnologie faţă de o alta. Unii vor spune că tehnologia lor este mai bună decât altele”, a explicat George Whitesides pentru Financial Times.

Vehiculul spaţial SpaceShipTwo s-a prăbuşit în timpul unui zbor de testare efectuat în deşertul Mojave, la nord-est de Los Angeles, la scurt timp după ce s-a desprins de lansatorul său, avionul WhiteKnightTwo.

Biroul Naţional pentru Securitatea Transporturilor din Statele Unite (NTSB) a deschis o anchetă oficială, care ar putea să dureze un an.

Normele de securitate reprezintă un domeniu extrem de important, mai ales că drama de vineri nu reprezintă o premieră pentru Virgin Galactic. În 2007, trei ingineri au murit în urma exploziei unei rachete care urma să fie testată pentru a lansa SpaceShipTwo, în aceeaşi bază din deşertul Mojave.

Tom Bower, autorul unei biografii a miliardarului Richard Branson, care deţine Virgin Galactic, a dezvăluit sâmbătă pentru postul de radio BBC că mai mulţi ingineri de la această companie britanică au părăsit firma în ultimii ani, din cauza îngrijorărilor lor legate de normele de securitate, în special după accidentul mortal din 2007.

„Toţi inginerii din California cu care am vorbit şi care lucrau la acest proiect au spus că era foarte periculos”, a precizat Tom Bower.

Richard Branson a criticat sâmbătă persoanele care lansează speculaţii despre cauzele accidentului: „Găsesc că este iresponsabil ca acei oameni, care nu ştiu despre ce vorbesc, să se exprime în această chestiune, înainte ca NTSB să facă publice rezultatele anchetei sale”.

Citată şi de cotidianul britanic Sunday Telegraph, Carolynne Campbell a spus că, pentru ea, „această explozie nu reprezintă o surpriză”. „Este exact lucrul la care mă aşteptam”, a adăugat ea.

Accidentul de vineri a cauzat moartea pilotului, Michael Alsbury, şi rănirea gravă a copilotului acestuia, Pete Siebold, care este totuşi „conştient şi comunică cu familia şi medicii”, potrivit companiei pentru care lucrau cei doi piloţi, Scaled Composites.

„Siguranţa a fost întotdeauna prioritatea noastră”, a declarat sâmbătă Richard Branson, adăugând că Virgin Galactic „nu îşi va continua orbeşte” visul de a dezvolta domeniul turismului spaţial.

Potrivit martorilor, nu s-au produs incidente tehnice atunci când naveta SpaceShipTwo s-a separat de lansatorul ei, la altitudinea de 13.700 de metri. Însă, la 12 minute după acea separare, naveta „a suferit o anomalie gravă care a dus la distrugerea ei”.

Rămăşiţele navetei spaţiale sunt răspândite pe o zonă ce are un diametru de opt kilometri, fapt care i-a determinat pe experţi să afirme că aparatul de zbor s-a dezintegrat în aer.

Christopher Hart, preşedintele interimar al NTBS, a dezvăluit sâmbătă că „ancheta completă care investighează cauzele accidentului ar putea să dureze 12 luni”.

Compania Virgin Galactic spera să demareze în 2015 primele zboruri comerciale ale „taxiurilor spaţiale” pe care le produce. Compania a primit deja peste 700 de cereri de rezervare – inclusiv din partea unor vedete – de la persoane care vor să călătorească în spaţiu, la bordul acestor taxiuri spaţiale, pentru care vor plăti 250.000 de dolari.

Miliardarul Richard Branson a spus, la scurt timp după tragedie, că programul spaţial al companiei sale va continua. El a repetat cu această ocazie faptul că se va afla la bordul primului zbor comercial cu taxiuri spaţiale produse de Virgin Galactic.

De asemenea, chiar dacă această tragedie ar putea să diminueze considerabil entuziasmul unora dintre clienţii companiei sale, Richard Branson a promis că îi va despăgubi pe aceia care doresc să renunţe la călătoriile în spaţiu şi care au plătit deja un avans.

Tragedia de vineri a reprezentat cel de-al doilea accident produs săptămâna trecută în Statele Unite în care a fost implicată o companie care activează în domeniul spaţial.

Marţi, vehiculul spaţial de tip cargo Antares, fără echipaj uman la bord, a explodat la puţin timp după ce a fost lansat, de la o bază din statul american Virginia. Antares transporta echipamente şi provizii pentru echipajul aflat la bordul Staţiei Spaţiale Internaţionale (ISS).